El linaje Karma Kagyü del Budismo Tibetano se remonta a Buda Shakyamuni a través de Marpa Lotsawa , el Gran Traductor, quien viajó tres veces a la India para llevar las auténticas enseñanzas budistas al Tíbet.
El maestro de Marpa, fue Naropa. Éste recibió la transmisión del linaje de Tilopa y así sucesivamente, de vuelta al Buda mismo.
El estudiante más famoso de Marpa fue el mejor yogui de todo el Tíbet, Jetsun Milarepa, quien transmitió las enseñanzas a Gampopa, uno de sus principales discípulos, quien a su vez transmitió las enseñanzas al Primer Karmapa, Dusum Khyenpa. Desde entonces, el Linaje Kagyü ha sido encabezado por una sucesión de emanaciones del Gyalwang Karmapa.
Se dice que la línea de los Karmapas se anuncia a sí misma, porque cada emanación deja una carta que predice su próximo nacimiento.
Todos los grandes maestros del linaje Kagyü consideran a Su Santidad Karmapa como la emanación y la fuente de todas las bendiciones del linaje.